Controlar el propio destino

¿Hacer, comprar o decir “al diablo con esto” y salir a pescar? Intentar “ir verticalmente” presenta muchos obstáculos. ¿Estás listo?

Trabaja en la fabricación el tiempo suficiente y seguramente recibirás una llamada telefónica desagradable de aquellos a cargo de tus operaciones de enchapado, esmerilado, soldadura o cualquier otra operación comúnmente subcontratada. "Lo siento, pero hay un problema con tus piezas".

Claro, el proveedor se ofrecerá a ejecutar el siguiente lote de forma gratuita. Si presionas lo suficiente, es posible que incluso te compensen por la chatarra. Pero el hecho es que ahora tiene que llamar a su cliente para contarle las malas noticias, pedir más material y encontrar tiempo para rehacer las piezas que estaban perfectamente bien antes de salir de sus instalaciones.

Entonces, ¿por qué no mantener internamente las operaciones subcontratadas? Hay muchas razones excelentes para hacerlo, una de las cuales es evitar la triste historia que acabamos de contar.

La integración vertical permite un mayor control sobre el futuro de una empresa. Entre los beneficios potenciales se encuentran plazos de entrega más cortos, mayor capacidad de respuesta a las demandas de los clientes y (probablemente) costos más bajos.

Lo más intrigante de todo es la posibilidad de quitarles algo de trabajo a los yahoos que siguen arruinando los pedidos. Pero esto probablemente requerirá ampliar las operaciones de la empresa, en algunos casos de manera sustancial.

Pregúntale a Larry Lukis. En 1999, el ingeniero ahora jubilado lanzó Protomold, un proveedor de piezas de plástico moldeadas por inyección de “vuelta rápida”. Hoy en día, Proto Labs Inc. (Protolabs) es un fabricante internacional que cotiza en bolsa con ingresos anuales de casi 500 millones de dólares, 15 ubicaciones y más de 2500 empleados.

Con sede en Maple Plain, Minnesota, Protolabs no es completamente vertical (muy pocos fabricantes lo son), pero ofrece servicios de mecanizado, impresión 3D, moldeo por inyección de plástico y fabricación de chapa metálica, así como numerosos procesos secundarios como vapor. Alisado y grabado láser.

Algunos de estos sistemas de fabricación los desarrolló Protolabs por su cuenta. Otros, como la red Hubs de proveedores de servicios de fabricación de Protolabs, se obtuvieron mediante adquisiciones. En este caso, Dan Barsness, vicepresidente de integración, es responsable de incorporar a los empleados y procesos dispares de esa adquisición "al redil de Protolabs".

Es un gran trabajo, señaló Barsness. “Durante mi estancia en Protolabs, hemos completado cuatro adquisiciones. Dado nuestro tamaño y escala, normalmente reunimos expertos en la materia para abordar diversos aspectos del proceso de adquisición, que incluye todo, desde finanzas, recursos humanos y TI hasta nuestras estrategias de comercialización y capacidades de cotización en línea. Mi función es supervisar la integración de estas áreas y liderar los equipos funcionales que trabajan en la transición, que esperamos que lleve un par de años debido a su complejidad”.

Nada de lo que está haciendo es inusual, y quienes estén considerando una adquisición similar deberían prestar atención. Como indicó, lograr que todos los integrantes de dos o más compañías canten un mismo himnario corporativo no es tarea fácil. Muchas empresas han adoptado estrategias de crecimiento adquisitivas con equipos dedicados a gestionar lo que sin duda es un momento disruptivo para todos los involucrados.

Los ejemplos incluyen Danfoss A/S, que compra empresas industriales y las integra bajo un sistema operativo unificado, y Cisco Systems Inc., que ha ampliado significativamente sus capacidades centrales en las últimas décadas a través de una serie de adquisiciones.

"Este puesto es verdaderamente una forma de arte y siempre hay algo nuevo que aprender", dijo Barsness. “Hace poco asistí a un foro de McKinsey que sirvió como un campo de entrenamiento educativo sobre este tema, donde tuve la oportunidad de aprender de expertos que habían gestionado grandes negocios. A pesar de sus muchos desafíos, ha sido una experiencia de aprendizaje agradable y reveladora”.

Por supuesto, Cisco y Danfoss son gigantes, al igual que Protolabs, al menos en comparación con otros fabricantes que están considerando su primera adquisición. Aun así, la conclusión sigue siendo que los acuerdos exitosos requieren mucho más que un bolsillo de dinero en efectivo. Además de los equipos y la tecnología, los compradores asumen la nómina de la empresa adquirida y, a menos que los nuevos propietarios quieran ver décadas o tal vez siglos de experiencia combinada salir por la puerta, harían bien en considerar a las personas, muchas de las cuales podrían estar molestas por el cambio de titularidad. Escuchar a los empleados no sólo facilitará la transición, sino que también ayudará a educar y enriquecer al comprador. "La cultura es una pieza importante del rompecabezas", subrayó Barsness.

A cualquiera que le guste dormir al aire libre (pero no en el suelo, donde los osos podrían comerte) le gustará la siguiente historia. Go Fast Campers Inc. de Belgrado, Montana, está justo enfrente de Protolabs en términos de tamaño y enfoque de integración vertical. Y el director ejecutivo Wiley Davis, junto con el cofundador Graeme MacPherson, son muy parecidos a Larry Lukis en 1999: apuntando hacia arriba.

En 2017, la pareja lanzó Go Fast Campers, que fabrica caravanas de techo para camionetas y SUV. Poco después, contrataron a Stephan Morris, director de operaciones, quien, según Davis, es "una parte absolutamente fundamental del éxito que hemos tenido hasta la fecha". Go Fast Campers es tanto una historia sobre el diseño para la fabricación y la reinvención de una empresa como sobre la integración vertical. Esto se debe a que el lanzamiento inicial fue tan exitoso que la empresa y sus aproximadamente tres docenas de empleados rápidamente acumularon un trabajo pendiente de casi dos años que cada vez era más largo.

"Fue fantástico saber que teníamos tantos ingresos y que la gente realmente quería nuestros productos", dijo Davis. "Pero, al mismo tiempo, necesitábamos encontrar una manera de cumplir con los pedidos más rápidamente antes de que nos ganáramos la reputación de tener plazos de entrega ridículamente largos".

Como resultado, los miembros del equipo se pusieron manos a la obra y buscaron formas de hacer que las tiendas de campaña para techos fueran más fáciles de fabricar, explicó Skylar Sullivan, ingeniera de diseño. Citó una larga lista de mejoras, como la transición de marcos con muescas y soldados a marcos que se atornillan entre sí. Otras mejoras incluyeron la estandarización de las herramientas de corte y los soportes de trabajo del taller, el cambio a muñones giratorios para reducir la manipulación, la implementación de sistemas de sondeo durante el proceso y la instalación de robots siempre que sea posible.

Como parte de su recién formado departamento de ingeniería, Go Fast Campers compró Fusion 360 de Autodesk Inc. También desarrolló un modelo CAD paramétrico que redujo el tiempo de diseño en nuevas construcciones de “un mes o dos a menos de una semana”, y se utiliza para Genere las trayectorias de herramientas para un proceso de fresado renovado que complete varios componentes clave en una sola operación.

La integración jugó un papel clave. Go Fast Campers automatizó su operación de aserrado, invirtió en mesas de corte por láser para las cubiertas de tela y construyó sus propias máquinas de prensado en caliente para pegar las piezas.

Y, como parte de la tendencia emergente de fabricación centrada en la Industria 4.0, la científica de datos Kelly Sullivan comenzó a generar scripts de Python para integrar la información que fluye entre los distintos centros de trabajo. Más recientemente, Sullivan apoyó a un equipo de seis personas para renovar el sitio web de la empresa y mejorar la experiencia del cliente.

"Ahora, cuando las personas realizan un pedido, obtienen inmediatamente un número de unidad, una fecha de finalización y un enlace para programar su instalación si lo desean", dijo. “Además, todo fluye automáticamente hacia nuestro sistema de programación. Hay integración entre todas las diferentes partes del negocio”.

"Prácticamente el único proceso que no realizamos internamente es el recubrimiento en polvo, y lo estamos investigando", añadió Davis. “Como resultado de nuestras actividades de mejora continua, básicamente hemos cuadriplicado nuestra producción y hemos acortado considerablemente los plazos de entrega, todo ello con aumentos mínimos en la plantilla y el espacio. Stephan y yo somos afortunados de tener un equipo tan fantástico”.

A veces, la integración vertical comienza en el primer eslabón de la cadena de suministro: las materias primas. Así ocurre con Ceratizit USA Inc., Schaumburg, Illinois, donde Mirko Merlo, presidente para América del Grupo Ceratizit, explicó que, además de su amplia línea de herramientas de corte, la empresa suministra una amplia gama de productos para el sector de piezas de desgaste. incluidos inyectores, boquillas y varios otros componentes, así como polvo y varillas de carburo.

Merlo sugirió que un fabricante verdaderamente integrado debe considerar qué sucede con sus productos al final de su ciclo de vida. "Las operaciones de nuestra empresa abarcan desde la etapa inicial de extracción hasta las instalaciones de reciclaje, abarcando todo el ciclo de vida de los materiales".

Por supuesto, no se puede esperar que empresas como Protolabs y Go Fast Campers extraigan su propio mineral, fabriquen resinas o tejan telas. Tampoco se les debe acusar de recuperar los productos que venden cuando los clientes terminan con ellos. Pero dado el alto costo del carburo, su relativa escasez y los desafíos técnicos que existen al reutilizar este metal súper duro, Ceratizit ha construido un modelo de negocio sostenible que abarca todos los aspectos de la cadena de suministro y más allá.

“Comenzamos con mineral extraído que adquirimos en varios lugares del mundo y lo utilizamos para crear polvo virgen, pero también recolectamos una gran cantidad de chatarra de los productos que vendemos nosotros y nuestros competidores, y la reciclamos completamente para fabricar carburo nuevo”, Merlo dicho.

"Hemos operado de esta manera durante muchos, muchos años, y este enfoque en la sostenibilidad es ahora parte del ADN de nuestra empresa, por así decirlo", continuó. “Pero hay más que ser ecológico o ambientalmente responsable: gestionar la cadena de suministro desde la cuna hasta la tumba ofrece oportunidades para un mayor control de calidad. Podemos desarrollar productos de alto rendimiento que no sólo sean más competitivos en cuanto a costos, sino también más predecibles y precisos, y además requieran menos energía para producirse. Es beneficioso para todos los involucrados”.

La integración vertical proporciona muchos beneficios. Hay menos sorpresas, los costes son generalmente más bajos y, sobre todo, hay menos dependencia de los subcontratistas. Pero nuevamente, desarrollar capacidades internas puede llevar mucho tiempo y ser costoso, lo que resulta en un callejón sin salida de “fabricar o comprar” que aparentemente no tiene solución.

¿O es eso? Quizás el problema no sea la subcontratación per se, sino la cantidad y calidad de los subcontratistas disponibles. Ingrese a Xometry Inc., con sede en North Bethesda, Maryland, un mercado digital que el director ejecutivo Randy Altschuler describió como un nivelador de condiciones para quienes buscan componentes manufacturados.

"América del Norte tiene cientos de miles de pequeños fabricantes con capacidades excepcionales", afirmó. “Sin embargo, tanto estos fabricantes como sus clientes enfrentan desafíos debido a la visibilidad limitada de estas empresas más pequeñas.

“Por ejemplo, es posible que una empresa aeroespacial de California no conozca esta gran empresa de moldeo por inyección o fabricante de chapa metálica de New Hampshire”, explicó Merlo. “Esto da como resultado que los clientes estén restringidos a su base de proveedores conocida, que generalmente es muy local, y les impide acceder a la base más amplia que existe en todo el país. Este problema también afecta al fabricante, ya que se vuelve demasiado dependiente de su base de clientes e industrias locales, lo que limita su potencial de crecimiento y diversificación”.

Para las tiendas familiares, esta última parte es crucial. Un taller mecánico en Troy, Michigan, probablemente se dedique exclusivamente al trabajo automotriz y sufre cuando los tres grandes fabricantes de automóviles nacionales y sus proveedores de nivel reducen el ritmo. Al tener fácil acceso a otros mercados, ya no todos los huevos están en una sola canasta. "Antes de Xometry, realmente no había lugar para que un fabricante comercializara eficientemente su capacidad abierta", afirmó Altschuler. "A finales del año pasado, teníamos 40.000 compradores activos en nuestra base de datos".

Esa es una gran noticia para cualquiera que acaba de recibir la desagradable llamada telefónica descrita anteriormente: ya no será rehén de una base limitada de subcontratistas mediocres. También es una gran noticia para aquellos con capacidad abierta y el deseo de cultivar nuevos clientes. Sin embargo, los nuevos clientes pueden tener necesidades novedosas, lo que nos cierra el círculo: ¿exactamente cómo aborda un fabricante la tarea, a menudo difícil, de la integración vertical?

Un gran recurso para ayudar a los fabricantes a comenzar su viaje de integración es la red nacional de Manufacturing Extension Partnerships (MEP). El año pasado, los eurodiputados interactuaron con más de 33.500 fabricantes, lo que generó 18.800 millones de dólares en ventas, 2.500 millones de dólares en ahorros de costes, 6.400 millones de dólares en inversiones de nuevos clientes y ayudaron a crear o conservar más de 116.700 puestos de trabajo, según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. (NIST), la agencia gubernamental que patrocina el programa MEP.

TechSolve Inc., con sede en Cincinnati, es una filial del MEP que presta servicios en el suroeste de Ohio. La compañía podría ser un nuevo mejor amigo para cualquier fabricante que aspire a ampliar su oferta y lograr una mayor integración vertical, según Radu Pavel, vicepresidente y director de tecnología.

“Por ejemplo, brindamos servicios que permiten a los fabricantes comprender qué desafíos podrían enfrentar al intentar mecanizar nuevos materiales internamente y cuáles son algunas de las soluciones que podrían adoptar, incluidos nuevos equipos, parámetros y herramientas de corte, fluidos, etc. ," él dijo.

“TechSolve posee un laboratorio de mecanizado que emula el taller de un pequeño fabricante, con múltiples centros de mecanizado CNC, equipos auxiliares e instrumentación para la recopilación y el análisis de datos. También se pueden probar nuevas tecnologías en este entorno controlado, lo que reduce el riesgo de que las adopten los industriales”.

TechSolve y otros eurodiputados también pueden ayudar con el desarrollo del plan de proceso, añadió, ya sea evaluando las capacidades de las máquinas herramienta heredadas de un fabricante o equipos nuevos y más complejos, como centros de mecanizado de cinco ejes y tornos CNC que quizás aún no posea. Quizás lo más atractivo para una empresa que lucha con su carga de trabajo actual sea la capacidad de validar y demostrar estos procesos o tecnología sin afectar el cronograma de producción del fabricante.

Estas capacidades pueden ser muy útiles para los fabricantes pequeños y medianos que tal vez no tengan el tiempo o los medios para abordar por sí solos tecnologías de mecanizado previamente subcontratadas, señaló Pavel.

A medida que crece la integración vertical, también crece la complejidad operativa, razón por la cual cualquier taller, complejo o no, debería comenzar a sentar las bases para una estrategia de fabricación digital. Como han descubierto Go Fast Campers y muchos otros, la integración de sistemas en toda la tienda genera beneficios significativos, al igual que la conectividad del Internet industrial de las cosas (IIoT), la recopilación de datos y el análisis y la automatización de todo tipo.

Una vez más, los eurodiputados están ahí para ayudar. "Ayudamos a acelerar la adopción de tecnologías de fabricación digital mediante la creación de conciencia y la educación de los empleados, la evaluación y las pruebas, y la validación y demostración de estas tecnologías, así como evaluaciones in situ para determinar de forma colaborativa las oportunidades de implementación y generar una hoja de ruta", señaló Pavel.

Además, TechSolve trabaja con fabricantes en estudios y encuestas especiales, incluidas encuestas y exploración de tecnología, estudios de última generación y desarrollo de la fuerza laboral para diversos temas asociados con la fabricación inteligente. "Todo esto puede ayudar a una empresa a aumentar sus capacidades, ya sea que se esfuerce por integrarse más verticalmente o no", dijo Pavel.

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